在《中國(guó)小說(shuō)史略》里，魯迅給吳敬梓的《儒林外史》留了一章的篇幅，而書(shū)中還有此待遇者，即《西游記》與《紅樓夢(mèng)》。魯迅對(duì)此書(shū)的重視，由此可見(jiàn)。

對(duì)于吳敬梓的筆力，魯迅的評(píng)價(jià)尤其高，謂之“燭幽索隱，物無(wú)遁形”。不管寫(xiě)什么樣的人物，“皆現(xiàn)身紙上，聲態(tài)并作，使彼世相，如在目前”。但可惜之處，就是不像長(zhǎng)篇：“惟全書(shū)無(wú)主干，僅驅(qū)使各種人物，行列而來(lái)，事與其來(lái)俱起，亦與其去俱訖，雖云長(zhǎng)篇，頗同短制”，當(dāng)然盡管如此他也還是認(rèn)為寫(xiě)得好：“但如集諸碎錦，合為帖子，雖非巨幅，而時(shí)見(jiàn)珍異，因亦娛心，使人刮目矣。”當(dāng)然，在魯迅當(dāng)年的語(yǔ)境下，還沒(méi)有D.H.勞倫斯從海明威的短篇小說(shuō)集《我們的時(shí)代》看出長(zhǎng)篇小說(shuō)新形式的那種文體視角，因此還不能看出《儒林外史》在形式上的新。書(shū)中各回情節(jié)由不同人物的出場(chǎng)來(lái)串聯(lián)其實(shí)只是表象，關(guān)鍵是還有著顯然的內(nèi)在關(guān)聯(lián)性——盡管那些人物你方唱罷我登場(chǎng)，但他們活動(dòng)的場(chǎng)域是共同的，而且彼此間始終有著千絲萬(wàn)縷或隱或顯的關(guān)系。正是這樣的關(guān)系，使得《儒林外史》自然生成了一個(gè)鮮活的長(zhǎng)篇小說(shuō)整體，而非短篇故事的集合。

《儒林外史》形式的獨(dú)特性，其實(shí)在于取法于“史”——《春秋左氏傳》。吳敬梓要做的，是將《春秋左氏傳》的筆法化入白話章回體小說(shuō)里，為儒林人士別撰一“史”。所謂的《春秋左氏傳》筆法，從大的方面說(shuō)，就是在時(shí)間線索上，圍繞具體事件呈現(xiàn)人物言行，并加以評(píng)點(diǎn)，但絕不妄加演義；從具體層面說(shuō)，就是在呈現(xiàn)事件的過(guò)程中，以人物言行作為生成事件的手段，但在生動(dòng)鮮活的前提下，又要做到只述其實(shí)、點(diǎn)到為止、意在言外。吳敬梓對(duì)《春秋左氏傳》筆法的化用，非常的高明通透，尤其是以人物言行呈現(xiàn)事件的那種嚴(yán)謹(jǐn)節(jié)制令人印象深刻——不僅體現(xiàn)在其白話文字的簡(jiǎn)約自然，寫(xiě)景狀物的極簡(jiǎn)傳神上，起承轉(zhuǎn)合的干凈利落的分寸，全書(shū)幾無(wú)傳統(tǒng)白話長(zhǎng)篇小說(shuō)常見(jiàn)的言辭蕪雜漫洐上，多有諷刺卻不失嚴(yán)肅上，還體現(xiàn)在絕不在無(wú)關(guān)緊要處浪費(fèi)筆墨上——比如對(duì)很多次文人相會(huì)一筆帶過(guò)，絕不隨意展開(kāi)敷衍，比如雖寫(xiě)了很多儒林人士之間的唱和，卻又并不引用他們的詩(shī)詞文賦。在小說(shuō)的布局上，也能看出吳敬梓對(duì)《春秋左氏傳》結(jié)構(gòu)方式的轉(zhuǎn)化自如。每一回都有一兩個(gè)核心事件，由人物引發(fā)事件，再通過(guò)事件活現(xiàn)人物，人來(lái)人去，事起事落，譬如江河流轉(zhuǎn)，自然而然。